Витамин К — обязательный и непременный участник механизма свертывания крови. Витамин К является жирорастворимым витамином и для его усвоения из пищеварительного тракта пища должна содержать некоторое количество жиры и печень должна производить достаточное количество желчи.
Витамин K1 (филлохинон) содержится в зеленых растениях, а витамин K2 (менахинон) продуцируется нормальной микрофлорой пищеварительного тракта человека, например кишечной палочкой. Поэтому у здорового взрослого человека с нормальной микрофлорой кишечника, как правило, не возникает недостатка в этом витамине.
Не менее важной является роль витамина К в регуляции уровня в организме белков в костной и других тканях организма. В частности он необходим для синтеза остеокальцина — специфического белка костных тканей, который удерживает кальций в кости и вовлечен в процесс развития остеопороза. Другой белок этого типа — матриксный белок, является мощным ингибитором кальцификации стенок артерий, хрящевых тканей и предотвращает эктопическую кальцификацию. Кальцификация органов и других мягких тканей — неблагоприятное следствие старения. В результате сосудистая система повреждается настолько, что оперативная замена клапанов сердца или аорто-коронарное шунтирование артерии может стать неизбежным.
Кроме того, витамин K предотвращает повышение уровня интерлейкина-6, которое является показателем старения. Химическое сигнальное вещество для иммунной системы — интерлейкина-6, поддерживает воспаление. С возрастом уровень этого цитокинина повышается и вызывает патологическое воспаление всех частей тела, включая суставы и мозг.
Витамин K по-видимому играет роль в регулировании уровня сахара в крови. Поджелудочная железа, которая продуцирует инсулин, накапливает витамин К. Недостаточность витамина K может давать проявления подобные диабету. В частности, замечено, что недостаток витамина К может привести к снижению подвижности сперматозоидов у взрослых мужчин и — как следствие — к бесплодию.
Недостаточность витамина К развивается редко и может быть следствием болезней желудочно-кишечного тракта (дисбактериозы, хронические энтериты, колиты) и поражений системы, нарушающих желчеобразование (гепатиты, циррозы печени) или выведение желчи в просвет кишечника (желчнокаменная болезнь, опухоли, дискинезия желчных путей). Недостаток витамина К в организме ведет к увеличению времени свертывания крови и развитию геморрагического синдрома (сильное кровотечение, кровотечения из носа и десен, кровоизлияния на коже даже в результате незначительного сдавливания).
Недостаточность витамина К часто бывает у новорожденных, в кишечнике которых еще нет необходимых для синтеза витамина бактерий. Однако уже через несколько дней после рождения организм младенца начинает получать свой собственный витамин K из пищеварительного тракта. В ряде стран беременным женщинам незадолго до родов или новорожденным для предупреждения развития у них кровоизлияний (в случае родовых травм) и кровотечений делают инъекции витамина К. Пониженные уровни витамина К часто бывают у пожилых людей, что вероятно связано с возрастным ухудшением работы желудочно-кишечного тракта.
Алкоголь и некоторые лекарства — барбитураты, антибиотики, вазелиновое масло, большие дозы витамина Е и др., вызывают снижение уровня витамина К. Ухудшение усвоения витамина К, как и других жирорастворимых витаминов, вызывают шипучие напитки.