В водоемах Ленинградской области обитают самые разнообразные растения. Нас восхищает кувшинка с белоснежными цветками над водной гладью. Мы прислушиваемся к шуму тростника, рогоза и камыша, растущих у берега. Любуемся мы рыбами, скользящими в толще воды, среди листвы рдестов, элодеи или роголистника. Иногда нам не оторвать взгляда от поверхности тихого пруда, затянутого мелкой зеленой ряской. Как часто все эти растения называют водорослями! Однако не все, что растет в воде,— водоросли. Как правило, водоросли мы не видим. Это и микроскопические клетки причудливой формы, парящие в толще воды; и зеленоватые скопления нитей, называемые тиной, плавающие на поверхности воды рек, озер, прудов; и неприметный илок на дне водоемов; и слизистый налет на сучьях, камнях, погруженных в воду.
Водоросли — обширная и пестрая группа организмов. Они распространены на планете повсюду и имеют огромное значение в природе и жизни человека.
Как всякое растение, водоросли обладают свойством автотрофности, т.е. самообеспечения. Из простых неорганических веществ — воды, углекислого газа, некоторых минеральных соединений и микроэлементов — с помощью солнечного света они, как химическая фабрика, синтезируют органические вещества своего тела: углеводы, белки, жиры и их разнообразнейшие производные. Водоросли играют важную роль в процессах самоочищения воды, повышают плодородие почвы, определяют биологическую продуктивность водоемов.
Первые сведения о водорослях мы получили из книг писателя и ученого античного Рима Плиния Старшего. Именно он дал им латинское название Algae — «травянистая морская поросль». В России до 20-х годов XIX века все травянистые водные растения, в том числе и водоросли, назывались поростами. В 1823 году естествоиспытатель И: А. Двигубский предложил новое название — «водоросли», а в 1827 году другой ученый — Ж. А. Максимович изменил его на «водоросли». С тех пор это название и удерживается в науке и в простом обиходе. Как показывает название — «водоросли»,— это прежде всего растения, живущие в воде. Однако водные мхи и папоротники, семенные цветковые растения к ним не относятся. Да и не все водоросли живут в воде. В ботанике термином «водоросль» обозначают растительный организм, имеющий определенные морфологические и физиологические признаки.
Водоросли относятся к низшим растениям, а тело низших растений не расчленяется на стебель, лист и корень. Их тело — слоевище, слоевцо, или таллом. Правда, очень часто водоросли прямо-таки копируют форму высших растений, «предвосхищая» их строение. У некоторых водорослей есть части слоевища, напоминающие по своему строению стебель, лист и корень, но это лишь внешнее сходство, а по своей внутренней организации они не имеют ничего общего с высшими сосудистыми растениями. Как все низшие растения, они размножаются вегетативно или с помощью спор, т.е. относятся к споровым растениям. Наличие в теле водорослей хлорофилла и ряда других пигментов обеспечивает им автотрофное питание путем фотосинтеза.
