Юпитер – пятая планета от Солнца – в отличие от маленьких Меркурия, Венеры, Земли и Марса представляет собой огромный газовый шар.
Юпитер превосходит Землю по массе в 318 раз, а по длине диаметра в 11,2 раза. Полный круг по орбите самая большая планета Солнечной системы совершает за 11,86 лет. Вокруг гиганта движется 62 спутника. Самые известные из них: Адрастея, Метида, Амальтея, Фива, Ио, Лиситея, Элара, Ананке, Карме, Пасифе, Cинопе, Европа, Ганимед, Каллисто, Леда и Гималия. 47 "лун" Юпитера были открыты после 1997 года, когда появились мощные телескопы. Также у Юпитера есть система колец, представляющих собой совокупность мелких каменных частиц. Радиус колец 123-129 000 км, а их толщина около 30 км.
Из-за нетвердого состояния широты Юпитера вращаются с разной скоростью: период обращения экваториального пояса – 9 часов 50 минут, а полярных областей – 9 часов 55 минут. Огромная скорость вращения повлияла на форму планеты, недаром Галилей изображал ее в виде сплющенной буквы «о». Расстояние между полюсами Юпитера составляет 133 700 км, а экваториальный диаметр равен 143 000 км.
Бешенное вращение планеты вокруг оси приводит и к другим последствиям – в атмосфере «гуляют» шальные ветры. В облаках Юпитера наблюдаются так называемые вихревые пятна, самое большое из которых – Большое Красное пятно ученые обнаружили 300 лет назад.
Предполагают, что ядро Юпитера состоит не только из водорода и гелия, но и каменистых пород – на него приходится 4% общей массы. Сердце самой большой планеты окружает слой металлического водорода, затем – смесь из гелия и молекулярного водорода. Венчает все это атмосфера, состоящая, в основном, из газообразных водорода и гелия. Так что строение Юпитера незначительно отличается от Солнца.
